Apnée du sommeil

Définition du syndrome de l’apnée obstructive du sommeil

L’apnée du sommeil est un trouble du sommeil qui se caractérise par de légères interruptions de la respiration pendant le  sommeil.

L’apnée du sommeil se manifeste par des arrêts involontaires de la respiration, les « apnées », se produisant durant le sommeil. L’apnée du sommeil survient en général chez les personnes en surpoids, âgées ou qui ronflent de façon importante.

Ces pauses respiratoires durent par définition plus de 10 secondes et peuvent atteindre plus de 30 secondes. Elles se produisent plusieurs fois par nuit, à une fréquence variable.
Ces apnées perturbent le sommeil et se traduisent principalement par une fatigue au réveil, des maux de tête ou une somnolence pendant la journée.

Dans la majorité des cas, les apnées sont dues à un relâchement de la langue et des muscles de la gorge, qui ne sont pas assez toniques et bloquent le passage de l’air lors de la respiration. Ainsi, la personne tente de respirer, mais l’air ne circule pas à cause de l’obstruction des voies respiratoires. C’est pourquoi les médecins parlent d’apnées obstructives, ou de syndrome d’apnées obstructives du sommeil SAOS. Ce relâchement excessif concerne surtout les personnes âgées, dont les muscles sont moins toniques. Les personnes obèses sont également plus sujettes à l’apnée du sommeil, car l’excès de graisse au cou diminue le calibre des voies respiratoires.

Plus rarement, les apnées sont dues à un mauvais fonctionnement du cerveau, qui cesse d’envoyer « l’ordre » de respirer aux muscles respiratoires. Dans ce cas, contrairement aux apnées obstructives, la personne ne fait pas d’effort respiratoire. On parle alors d’apnée du sommeil centrale. Ce type d’apnée survient surtout chez les personnes atteintes d’une affection grave, comme une maladie cardiaque ou une maladie neurologique.  Elles peuvent également apparaître après un accident vasculaire cérébral ou dans les cas d’obésité très importante. L’usage de somnifères, de narcotiques ou d’alcool est également un facteur de risque.

De nombreuses personnes peuvent présenter une apnée du sommeil « mixte », avec une alternance d’apnées obstructives et centrales.

 

L’apnée du sommeil ou syndrome d’apnées ou hypopnées obstructives du sommeil SAHOS est un trouble de la ventilation nocturne dû à la survenue anormalement fréquente de pauses respiratoires.
Ce syndrome est dû à des épisodes répétés d’obstruction des conduits respiratoires de l’arrière gorge.

L’apnée du sommeil est appelée le syndrome d’apnées-hypopnées obstructives du sommeil SAHOS. Ce syndrome se caractérise par la survenue d’épisodes anormalement fréquents d’interruptions apnées ou de réductions hypopnées de la respiration durant le sommeil. Ces pauses de respiration durent de 10 à 30 secondes, voire plus, et peuvent se répéter une centaine de fois par nuit. Elles sont dues à des obstructions répétées complètes ou partielles des conduits respiratoires de l’arrière-gorge survenant au cours du sommeil.

Cette réduction ou interruption de la ventilation pendant le sommeil provoque un manque en oxygène. Le cerveau réagit et la personne se réveille pour reprendre sa respiration. Ces éveils sont de courte durée : on parle de « micro-éveils ». Le sommeil est saccadé, de mauvaise qualité et accompagné de ronflements.

En France, le SAHOS ou syndrome d’apnées-hypopnées obstructives du sommeil touche 4 % de la population.

Les mécanismes de l’apnée du sommeil

L’importance de l’apnée du sommeil se mesure au nombre d’apnées/hypopnées par heure de sommeil  IAH ou indice d’apnées/hypopnées:

  • entre 5 et 15, l’apnée du sommeil est légère ;
  • entre 16 et 30, l’apnée du sommeil est modérée ;
  • si l’IAH est supérieur à 30, l’apnée du sommeil est sévère.

L’apnée du sommeil retentit sur les activités quotidiennes. Sans une bonne qualité de sommeil, la personne atteinte somnole fréquemment dans la journée et a des difficultés à se concentrer ; elle ne peut pas être efficace, chez elle, au travail ou en collectivité. Elle subit souvent des endormissements incontrôlables pendant la journée.

En outre, le taux d’accidents de voiture est sept fois plus élevé chez les personnes présentant une apnée du sommeil que chez les autres.

LES FACTEURS FAVORISANT L’APNÉE DU SOMMEIL

Les facteurs qui empêchent le bon fonctionnement des voies aériennes supérieures favorisent l’apnée du sommeil. Il s’agit :

  • Du surpoids et de l’obésité (le facteur le plus important) car ils entraînent des dépôts de graisse dans l’arrière-gorge ;
  • de l’âge : l’apnée du sommeil est plus fréquente entre 45 et 64 ans ;
  • du sexe : les hommes sont plus exposés ;
  • d’une obstruction nasale plus ou moins permanente, conséquence d’antécédents ORL oto-rhino-laryngologiques, chirurgicaux, allergiques, etc. ;
  • des particularités génétiques de taille et de position de la mâchoire, de la langue et du palais et du tabac qui peuvent aggraver les symptômes.

Le syndrome d’apnées du sommeil correspond à des interruptions répétées de la respiration durant la nuit.

Dues à l’affaissement des voies aériennes supérieures, elles conduisent à une asphyxie progressive du patient jusqu’à ce qu’il se réveille.

Ce sommeil de mauvaise qualité est notamment responsable de ronflements, de somnolence diurne, de fatigue, de maux de tête, de dépression, mais également de complications cardio-pulmonaires.

Traitements médicaux

  • Traitement par ventilation à pression positive continue PPC ou CPAP. Il s’agit du traitement de choix de l’apnée du sommeil. Un appareil insuffle de l’air en continu par le nez, grâce à un masque que l’on porte la nuit. Plusieurs modèles d’appareils et de masques sont disponibles. Pour désigner cet appareil, le terme CPAP, qui vient de l’anglais « Continuous Positive Airway Pressure », est souvent utilisé. L’air insufflé permet de maintenir les voies respiratoires ouvertes en continu, ce qui supprime les apnées. Bien que ce traitement soit extrêmement efficace, il faut prendre le temps de s’habituer à dormir avec le masque.  La diminution des symptômes se fait sentir au bout de 4 à 6 semaines, à condition de porter le masque toutes les nuits. Ce traitement permet d’améliorer la qualité de vie, la vigilance et la mémoire des personnes atteintes.